Paul Onuachu vil for altid have en plads i historiebøgerne i FC Midtjylland. Han kom fra den strategiske samarbejdspartner i Nigeria, FC Ebedei, og efter nogle års tilvænning brød han for alvor igennem.
Hvem husker ikke målet hjemme mod Manchester United eller nogle af de andre af i alt 74 scoringer i FCM-trøjen? Undervejs blev det også til to danske mesterskaber og en pokaltitel, inden turen gik til belgisk fodbold og KRC Genk.
Netop Genk er modstanderen i Europa League på torsdag, og i den forbindelse fortæller den 2,01 meter høje angriber om, hvad midtjyderne kan forvente.
– Det er en klub, som har ry for at give chancen til en masse talenter. Det er en stor klub i Belgien, og de har været enormt dygtige til at bringe spillere op på et endnu højere niveau, siger Paul Onuachu med henvisning til blandt andre Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne, Leon Bailey og Kalidou Koulibaly, der alle fik deres fodboldgennembrud i Genk.
Paul Onuachu mindes de hektiske dage i august 2019, hvor skiftet fra dansk til belgisk fodbold gik igennem.
– Det var på en af de sidste dage i transfervinduet. Der havde været nogle forhandlinger op til, og jeg husker tydeligt, hvordan det gik frem og tilbage, men til slut skete det endelig.
– Et par måneder inden var Genks sportsdirektør taget til Nordsjælland, hvor vi spillede en kamp på udebane. Skæbnen ville, at jeg scorede to mål den dag (2-1-sejr i april 2019, red.).
Sæson to blev startskuddet
Den tidligere FCM’er slog ikke for alvor igennem i sin nye klub i sæson ét. Undervejs blev det til 22 kampe i ligaen med ni mål til følge. Ikke desto mindre stiftede nigerianeren bekendtskab med Champions League, hvor han spillede fem kampe i gruppespillet. I ligaen kæmpede de blåklædte dog med tingene og endte på en skuffende 7. plads.
Sæson to blev noget helt andet, og da 2020/21 gik på hæld, stod Paul Onuachu noteret for 33 scoringer i 37 ligakampe, mens han også fik overrakt prisen som året spiller i Belgian Pro League.
– I den første sæson kæmpede jeg lidt med at lære ligaen og klubbens spillestil at kende. Jeg arbejdede hårdt for at overbevise alle om, at jeg var en af dem, der skulle bære holdet.
– I anden sæson blev jeg for alvor klar til at bringe alle mine styrker i spil. Samtidig fik jeg endnu flere chancer og mere tillid, og det var en af hovedårsagerne til mit gennembrud. Det var en forløsning oven på alt det hårde arbejde, mindes angriberen.
Hvordan vil du beskrive den belgiske fodboldrække?
– Det er en liga, hvor man løber meget, og der spilles noget hurtigt, åbent fodbold. Alle kan slå alle. Men det er en meget kompetitiv liga med mange store talenter, der på de bedste dage kan hamle op med alle hold i verden.
Én kamp springer særligt i øjnene for Paul Onuachu – nemlig pokalfinalen i den førnævnte 2020/21-sæson, hvor Genk kunne løfte trofæet til slut efter 2-1 over Standard Liege i finalen.
– Det var en speciel kamp. Vi var så tæt på at vinde ligaen, men tabte på målforskel til Club Brugge det år. Vi havde et godt hold og burde have vundet, og derfor betød det meget, at vi i stedet vandt cup’en. Det var nok en af mine bedste sæsoner i Genk, siger Paul Onuachu.
– Midtjylland vil altid komme først
Efter tre en halv sæson i Genk skiftede Paul Onuachu i januar 2023 til den engelske Premier League og Southampton. Efter 36 kampe i verdens måske stærkeste liga tørner han i dag ud for den tyrkiske topklub, Trabzonspor, men forholdet til FC Midtjylland er stadig stærkt.
– Midtjylland vil altid komme først. Der, hvor jeg er i dag, i forhold til min udvikling som fodboldspiller, er noget, Midtjylland har givet mig. Klubben har givet mig så meget, jeg har taget med videre.
– Jeg var for eksempel ikke særligt god til at heade, men FCM tog en ekstra træner ind for at lære mig det. En fysisk træner brugte næsten alt sin tid på at gøre mig stærkere i gym. Jeg er så taknemmelig for alt, klubben har gjort for mig.
– Det er en klub, som altid vil være i mit hjerte, og som jeg tilegner meget af den succes, jeg har haft, siger Paul Onuachu, som stadig taler med flere i klubben.
Særligt drengene med en fælles fortid i FC Ebedei og FCM er nogle af dem, der hyppigt bliver skrevet til på enten Instagram eller WhatsApp.
– Det er fra FC Ebedei, at vi kom videre til Midtjylland. Man vil altid holde kontakten på en eller anden måde, selvom vi ikke taler sammen hver dag. Det er en stor ære at tænke på, at det her akademi har bragt så mange spillere til, hvor de er i dag. Nogle af dem har jeg også mødt på landsholdet, og vi ses også nogle gange i vores ferier.
– Det er fantastisk at tænke på, hvor mange karrierer både som fodboldspiller og uden for banen, de (FC Ebedei, red.) har været med til at skabe. Alt i alt er jeg bare taknemmelig for både FC Ebedei og FC Midtjylland.
Kan ikke udpege en vinder
Paul Onuachu har svært ved at udpege, hvem der kommer til at trække det længste strå torsdag i Herning. Følelserne er store for begge klubber, fortæller han:
– Det er mine to hold. Begge klubber har hjulpet mig meget og bragt mine kvaliteter i spil på bedste vis. Jeg kommer til at sidde foran skærmen og heppe på begge hold. Det er 50-50 for mig, lyder afslutningsbemærkningen.
Der er kickoff torsdag kl. 18.45 på MCH Arena mellem FC Midtjylland og sidste sæson nr. tre i Belgien, KRC Genk.
