Når FC Midtjylland torsdag aften gæster City Ground i Nottingham, møder de ikke bare en engelsk Premier League-klub. De møder også en af Englands ældste fodboldklubber, som ikke har spillet europæisk fodbold i næsten tre årtier.

Forud for kampen giver Sarah Clapson, som er journalist hos den engelske avis, Nottinghamshire Live, hvor hun dækker Nottingham Forest tæt, indblik i den traditionsrige klub og deres tilbagevenden til europæisk fodbold.

En traditionsrig klub

Nottingham Forest FC blev stiftet i 1865 af en gruppe mænd fra Nottingham, som året efter kunne spille deres første kamp for den nystiftede klub. I 1888 ansøgte de om at spille med i The Football League, men de fik afslag. I 1892 vandt de den konkurrerende liga, The Football Alliance, hvilket også betød, at de efterfølgende kunne træde ind i The Football League.

– Det er en meget historisk fodboldklub, og det er virkelig noget, som fansene går op i, siger Sarah Clapson og fortsætter:

– Selv den dag i dag holder de fast i at fejre klubbens historie. På stadion hænger skilte og bannere, som markerer de store sejre, og trofæerne står udstillet på klubbens museum. Det er noget, som stadig betyder utrolig meget – både for klubben, fansene og forhåbentlig også spillerne.

Tilbage i europæisk fodbold

Europæisk fodbold har været længe undervejs for den traditionsrige klub. For første gang siden 1996 er man en del af det fine selskab, og nu tager de imod FC Midtjylland på hjemmebanen, City Ground.

– Det er kæmpestort for klubben og for fansene. Der er en hel generation, som aldrig har oplevet det før, men som har hørt historier fra forældre og bedsteforældre. Nu får de selv lov til at mærke det, og jeg er slet ikke i tvivl om, at det bliver en helt unik atmosfære på City Ground, siger Sarah Clapson.

Nottingham Forest tog hul på Europa League-ligaspillet i sidste uge, hvor de mødte Real Betis på udebane i Spanien og spillede 2-2. Sarah Clapson fortæller, at stemningen allerede der var elektrisk.

– Der var mange, som var taget til Spanien over flere dage for at opleve det. Nu får de for første gang i tre årtier lov til at se europæisk fodbold på hjemmebane – det bliver en fantastisk oplevelse, understreger hun.

Opgøret mod FC Midtjylland er mere end en almindelig ligakamp for Nottingham Forest. Det markerer et europæisk comeback på hjemmebane for en klub, der i slutningen af 1980’erne var en europæisk topklub med to triumfer i Europa Cuppen for mesterhold – datidens svar på Champions League.

Fansene og City Ground

City Ground – klubbens hjemmebane siden 1898 – er rammen om torsdagens længe ventede opgør. Stadionet ligger ved floden Trent og har plads til lidt over 30.000 tilskuere – et sted, hvor man kan mærke betydningen, som klubben har i området.

– Når holdet spiller på City Ground, er stemningen fantastisk. Fansene synger ‘Mull of Kintyre’ og løfter deres tørklæder op i luften – man kan mærke det i hele kroppen, fortæller hun.

– Klubbens fans har været med i mange, mange år. De har oplevet op- og nedture, dukket op på stadion i de hårde perioder og heppet på holdet uanset hvad. Nu får de muligheden for at dyrke fodbolden og den kultur, som er omkring den, og det udnytter de uden tvivl.

Potentiale i truppen

På banen råder Nottingham Forest over en trup med både erfarne spillere og unge nye kræfter.

– De har et virkelig godt miks af spillere – nogle med europæisk erfaring, andre uden. Potentialet er der helt klart, men efter transfervinduet i sommer skal de arbejde på deres spil som hold – også nu, hvor de har fået ny træner. Han har nogle andre visioner, og det skal alt sammen falde i hak.

Ifølge hende er der særligt to spillere, som man skal holde øje med i kampen på torsdag.

– Morgan Gibbs-White er holdets knudepunkt, når han er i form. Han er en utrolig dygtig spiller. Og Igor Jesus, som klubben hentede i sommer, har også allerede vist, at han kan blive rigtig farlig. Han scorede to mål mod Betis i sidste uge, og han er bestemt en, FC Midtjylland skal holde øje med, fortæller hun.

Kampen mod Real Betis endte som nævnt 2-2, og den 24-årige brasilianer, Igor Jesus, scorede begge mål for Nottingham Forest.

En ny æra med Postecoglou

Den portugisiske træner, Nuno Espírito Santo, måtte i september 2025 træde tilbage efter 71 kampe i spidsen for holdet.

Det betyder også, at Nottingham Forest har fået en ny cheftræner. Australske Ange Postecoglou har overtaget cheftrænerposten i klubben, som Nuno Espírito Santo førte i Europa League.

– Nuno havde gjort det godt. Mange er stadig i tvivl om den nye cheftræner, og det, at han endnu ikke har vundet en kamp, gør det ikke lettere. Han har en opgave i at skulle overbevise fansene, og det vil han selvfølgelig gå benhårdt efter på torsdag, siger Sarah Clapson.

Postecoglou har allerede sat sin spillestil, og den skiller sig ud fra den tidligere cheftræners.

– Han vil have holdet til at spille spændende, offensiv fodbold med højt pres og mange chancer. De arbejder hårdt offensivt, men det gør dem til gengæld også af og til sårbare defensivt – særligt på dødbolde. Det er deres største svaghed lige nu, understreger Sarah Clapson.

Hurtigt fra start

Når fløjten lyder torsdag, kan Midtjylland forvente et Forest-hold, der vil jagte et tidligt mål.

– Jeg tror, at Forest vil forsøge at få en hurtig start, og et tidligt mål kan blive afgørende. Hvis de kommer foran, kan fansene drive holdet fremad, men hvis ikke, kan utålmodigheden brede sig – og det er ikke til deres fordel, vurderer Sarah Clapson.

– Postecoglou ved godt, at det kræver sejre. Han håber helt sikkert, at den første sejr kan komme på torsdag – på den måde er det en meget vigtig kamp for cheftræneren. Han har noget at bevise, efter han førte Tottenham til Europa League-trofæet i 2024/25-sæsonen.

Det var en stor bedrift for Nottingham Forests nye træner, da det var det første trofæ for Spurs siden 2008, som samtidig sikrede sig en billet til Champions League. Kort efter triumfen blev australieren dog fyret og erstattet af danske Thomas Frank. Skæbnen vil nu, at Postecoglou står overfor netop en dansk modstander for sin nye klub.

Langsigtede ambitioner

Nottingham Forests ejer, Evangelos Marinakis, har sat barren højt, og han ved, hvad han vil med klubben. De seneste år er både træningsfaciliteter og stadion blevet opgraderet, og målet er, at europæiske aftener på City Ground skal være en fast tradition.

– Han vil have Forest i Europa hvert år – drømmen er Champions League, fortæller Sarah Clapson.

Når FC Midtjylland træder ind på banen torsdag, venter der altså ikke kun et hold med en traditionsrig historie, men også en klub på vej frem – drevet af fansenes passion – og en træner, der jagter sin første store sejr i Nottingham.