Europa League-ligafasen afgøres torsdag aften, når samtlige 36 hold skal i aktion kl. 21.00 rundt omkring i det europæiske fodboldlandskab.

I Herning tager FC Midtjylland imod kroatiske Dinamo Zagreb i jagten på en historisk top 8-placering – og for Martin Erlic venter der samtidig et møde med en lang række landsmænd.

Den 28-årige stopper tørnede selv ud for morgendagens modstander fra 12- til 14-årsalderen. Siden da gik turen videre til HNK Rijeka, inden italiensk fodbold og det endelige fodboldgennembrud indtraf.

Portræt af Erlic: Madlavning er en af mine store passioner

– Det er mange år siden, men jeg husker det faktisk som en svær periode personligt. Jeg tog afsted uden min familie – ingen mor, far, søskende eller anden familie. Det var svært at sidde helt alene i Zagreb tre timer væk fra familien, mindes Martin Erlic og fortsætter:

– Zagreb har et fantastisk akademi – et af de bedste i Europa. De er dygtige til at arbejde med unge spillere, der er en stærk struktur på træning og udvikling, og generelt er det et sted og en by med en masse gode mennesker.

De kroatiske vicemestre med 25 mesterskaber på CV’et har en lang række af landsmænd, som Martin Erlic kender indgående.

– Ja, jeg kender en del – blandt andet målmanden, Ivan Nevistic, og deres to angribere, Sandro Kulenovic og Dion Beljo. Vi har spillet sammen på landsholdene, enten A-landsholdet eller på ungdomsniveau.

– Det er ikke fordi, jeg har skrevet eller talt med dem her op til. Det er ikke noget, jeg bryder mig så meget om at gøre. Jeg fokuserer altid fuldt ud på kampen, og så må alt det andet komme, når der er fløjtet af. Mon ikke vi får tid til at tale sammen der, fortæller FCM’eren.

Ved ikke, hvad han skal forvente

Martin Erlic har aldrig spillet i Kroatiens bedste fodboldrække, og heller ikke i europæisk regi har han tidligere stået over for et hold fra hjemlandet.

Så hvad skal han forvente?

– Jeg ved det faktisk ikke, og jeg er også selv spændt, fordi jeg aldrig har spillet mod et kroatisk hold før. Det bliver helt sikkert en svær kamp – de har nogle gode spillere, men jeg tror på, at vi er bedre. Vi fokuserer på os selv, og vores mål er at ende i top-8.

– Det er selvfølgelig også specielt for mine venner og familie. De ser også frem til det og glæder sig over, at jeg nu står over for et kroatisk mandskab, siger den erfarne stopper.

EL’s mest scorende forsvarsspiller

Da Martin Erlic skiftede til FC Midtjylland, fremgik det blandt andet i pressemeddelelsen, at A-landsholdsspilleren havde forudsætninger for at score flere mål.

– Vi ser stadig udviklingsmuligheder, særligt i det offensive hovedspil, hvor hans fysik og timing kan blive et endnu større våben. Det tror vi på, at vi kan forløse hos os, sagde sportschef Kristian Bach Bak for snart et halvt år siden.

FC Midtjylland køber Martin Erlic

Dags dato står Martin Erlic noteret for fire mål i den sort-røde trøje, herunder tre styks i Europa League-ligafasen – og tilmed også to assists – hvilket gør ham til den mest scorende forsvarsspiller i turneringen.

– Det er faktisk ikke noget, jeg fokuserer på. Det, jeg ønsker, er at hjælpe holdet – uanset om det er ved at forsvare eller lave mål.

– Men selvfølgelig er jeg glad for, at jeg allerede har ramt min personlige rekord for mål scoret på en sæson med fem scoringer (fire i FCM, et på landsholdet, red.). Men som jeg lige sagde før, er det ikke noget, jeg tænker over. Jeg fokuserer bare på at gøre det bedre og bedre for hver kamp.

– Vi glæder os til at spille på hjemmebane igen, og jeg forventer en rigtig god atmosfære. Der er gået næsten halvanden måned, og nu er vi snart tilbage foran vores fans igen, lyder afslutningsbemærkningen.