Torsdag venter HNK Rijeka i det første af to opgør i Conference League-playoffrunden. Klubben fra Adriaterhavskysten rummer en historie, der går helt tilbage til begyndelsen af det 20. århundrede, mens man også i nyere tid har skabt store overskrifter i kroatisk fodbold.

Mere end 100 års fodboldhistorie

Fodbolden har dybe rødder i Rijeka. HNK Rijeka fører selv klubbens historie tilbage til den 25. november 1906, hvor sportsklubben Olimpia fik en fodboldsektion. Den direkte forgænger til den nuværende klub blev dog etableret i 1946, da NK Kvarner blev grundlagt. I 1954 skiftede klubben navn til NK Rijeka, mens HNK Rijeka-navnet blev taget i brug i 1995.

Rijeka har gennem historien haft Stadion Kantrida som hjemmebane, mens holdet siden 2015 har spillet på Stadion Rujevica med plads til over 8.000 tilskuere.

Overraskede alle i 2024/25

Rijeka blev senest kroatiske mestre i 2024/25, hvor klubben vandt sit blot andet nationale mesterskab. Det første kom i hus i 2016/17 – dengang med klubbens nuværende cheftræner, slovenske Matjaž Kek, ved roret.

Mesterskabet i 2025 blev sikret på sidste spilledag, da Rijeka besejrede Slaven Belupo 2-0 hjemme på Rujevica. Holdet sluttede på 65 point, præcis som Dinamo Zagreb, men Rijeka tog titlen på grund af en bedre indbyrdes statistik.

Læg dertil, at HNK Rijeka også vandt den kroatiske pokaltitel i 2024/25.

Kroaterne kunne dog ikke følge op på den flotte 2024/25-sæson i fjor, da man som forsvarende mestre sluttede på fjerdepladsen med 53 point – 33 point efter de nuværende mestre fra Dinamo Zagreb. Man var dog tæt på at forsvare pokaltitlen, men tabte finalen med 2-0 til netop Dinamo Zagreb.

En gammel kending er tilbage

Der sidder en særdeles erfaren mand på Rijeka-bænken.

64-årige Matjaž Kek vendte i juni 2026 tilbage som cheftræner efter næsten otte år væk fra klubben. Sloveneren havde en glorværdig første periode i Rijeka fra februar 2013 til oktober 2018.

Kek er klubbens mest vindende træner nogensinde. I sin første periode stod han i spidsen for Rijeka i 274 kampe. Han førte klubben til det historiske første mesterskab i 2017, to pokaltitler og en Super Cup.

Det var også under Kek, at Rijeka for alvor etablerede sig europæisk. Kroaterne nåede tre gange gruppespillet i Europa League under sloveneren og besejrede blandt andre Milan og Feyenoord.

Trup med kroatisk kerne

Rijeka har en trup med flere forskellige nationaliteter, men ikke desto mindre er den kroatiske kerne tydelig.

Et navn, der især springer i øjnene, er kroatiske Toni Fruk. Den 25-årige offensive midtbanespiller er blandt Rijeka-truppens profiler, hvor 12 mål i 31 ligakampe i sidste sæson samt fem scoringer i ti Conference League-opgør taler sit tydelige sprog.

Af andre nøglespillere kan nævnes den 31-årige stopper Ante Majstorović, som også er anfører, mens den 21-årige engelske angriber Daniel Adu-Adjei kan blive en af fremtidens stjerner på Rijeka-mandskabet.

Flot europæisk kampagne

Den seneste europæiske sæson blev en succes for Rijeka. Som kroatiske mestre begyndte holdet i Champions League-kvalifikationen, hvor bulgarske Ludogorets blev endestationen.

Herefter gik turen via Europa League, hvor Rijeka slog irske Shelbourne, inden græske PAOK viste sig for stærke i playoffrunden.

Dermed fortsatte kroaterne i Conference League, hvor man leverede en stærk ligafase med blandt andet sejre over Sparta Prag og NK Celje og en slutplacering som nummer 16. I knockoutfasen blev cypriotiske Omonia slået 4-1 samlet, inden Strasbourg ventede i ottendedelsfinalen. Her vandt franskmændene, som senere nåede helt til semifinalen i Europas tredjefineste klubturnering, 3-2 samlet efter 2-1 på Rujevica og 1-1 i returopgøret.

Rijekas plads i ottendedelsfinalen betød en europæisk sæson på hele 20 kampe på tværs af Champions League, Europa League og Conference League.

Martin Erlic møder sin barndomsklub

For en FCM’er er der tale om et særligt opgør torsdag aften, idet Martin Erlic står overfor sin barndomsklub.

– Jeg kom fra Dinamo Zagreb til Rijekas akademi, da jeg var 14 år. Jeg spillede der i to år. Det var en dejlig tid i mit liv, og jeg kender stadig en masse mennesker, som arbejder i klubben, sagde den kroatiske stopper i går, da han talte med den danske presse før dysten.

I 2014 byttede Erlic sit hjemland ud med italiensk fodbold, og han nåede derfor aldrig at optræde på Rijekas førstehold. Men det betyder ikke, at der ikke venter gensynsglæde til trods for, at han sagde farvel for 12 år siden.

– Jeg er glad for det (at møde Rijeka, red.), for så kan jeg også se min familie. De kommer og ser kampen dernede. Jeg kan også se mine venner fra Rijeka, der spiller og arbejder i klubben. Det bliver lidt, som da vi spillede mod Dinamo Zagreb i sidste sæson, sagde Erlic.