Der er løbet meget vand gennem åen, siden Kristijan Ipša tørnede ud for FC Midtjylland i en femårig periode sluttende i 2013.

Men i morgen venter et glædeligt gensyn med den kroatiske forsvarsspiller, der vil være at finde på lægterne, når FC Midtjylland torsdag aften gæster HNK Rijeka i Conference League-playoffrunden.

– For at være ærlig, så kan jeg ikke vente med at se alle de forskellige folk fra klubben. Jeg blev glad, da jeg så, at Rijeka skulle spille mod Midtjylland, fordi jeg med det samme vidste, at jeg skulle ind og se kampen i Kroatien, indleder Ipša og fortsætter:

– Midtjylland er noget helt specielt for mig – både klubben, byen og fansene. Jeg var der i fem år, og jeg har så mange gode minder. Det er blevet meget mere end et sted, hvor jeg bare spillede fodbold.

– I de andre byer og klubber, jeg spillede, var det ’bare’ arbejde – men Midtjylland og Herning har en stor plads i mit hjerte.

Kompakt stadion med intens atmosfære

Efter karrieren er Kristijan Ipša blevet ejer af en strandbar ved navn Fuente Beach Bar i sin hjemby, Funtana beliggende lidt over en time fra Rijeka. Det går, ifølge den nu forhenværende forsvarsspiller, rigtig godt, og man har vokset sig til en af de største af sin slags i regionen.

Men trods mange jern i ilden følger Kristijan Ipša fortsat med i, hvad der sker i fodboldverdenen – herunder kroatisk fodbold og også FC Midtjylland.

– Den kroatiske liga er ikke så stor – der er kun ti hold i ligaen. Dinamo Zagreb er den mest vindende klub, de har en stor økonomi og nogle stolte traditioner. Derudover er der Hajduk Split, som har et lidt mindre budget, men en helt vild fanskare.

– HNK Rijeka er den tredje klub. De har vundet mesterskabet to gange de seneste ti år. De var også i pokalfinalen sidste år. Selvom de har et mindre budget end de to andre, så kæmper de med i toppen næsten hvert eneste år.

Tæt på Rijeka: Kroatiske mestre i 2025 og flot europæisk run i fjor

På Stadion Rujevica med plads til over 8.000 tilskuere venter en intens atmosfære, fortæller den tidligere fanfavorit på Heden:

– Stadionet er ikke så stort. Banen er enormt tæt på tilskuerpladserne, og det skaber en intens atmosfære. Fansene er gode, og FC Midtjylland kan forvente en vild stemning.

– De første 15-20 minutter bliver hårde. Rijeka vil forsøge at presse på og være aggressive, men for FCM handler det om at holde hovedet koldt.

HNK Rijeka har vundet sine seneste syv hjemmekampe, og det er der en god grund til, mener Ipša:

– Fansene laver larm, og det lyder ekstra højt, fordi de er så tæt på banen. Deres tidligere træner (Matjaž Kek, red.), som de vandt alt med for ti år siden, er tilbage. Han kan lide en aggressiv form for spillestil, og det gør det svært for udeholdet, fortæller han.

Hyldest-tifo gav tårer i øjnene

Kristijan Ipša nåede at tørne ud for FC Midtjylland i 104 kampe, og det er en tid, han aldrig glemmer.

– Jeg er faktisk meget emotionel omkring FCM. Jeg kom til klubben og tænkte egentlig, at jeg nok ville tage videre efter et år eller to. Men jeg endte med at være der i fem fantastiske år. Det var en ære at kæmpe for klubben, og jeg forsøgte altid at give alt, når jeg tog trøjen over hovedet. Jeg er stolt af min tid der.

– Jeg kan forstå, at klubben virkelig har udviklet sig siden da. Dengang var vi måske to eller tre skridt længere tilbage, men vi var i gang med at bygge noget, som i dag har vokset sig endnu større.

– Jeg glemmer aldrig familiefølelsen og den måde, man var sammen på som holdkammerater, fans og ansatte. Midtjylland er min klub, og i morgen kommer jeg til at heppe på dem, siger han.

I september 2024 diskede FCM-fansene op med en stor tifo på MCH Arena til det midtjyske derby, hvor 11 spillere var broderet på hver sit bogstav i ordet ”Midtjylland”, og på i’et kunne man se Kristijan Ipša.

– Da jeg så tifoen, var jeg tæt på at græde. Det er en kæmpe ære for mig, og måske en af de største ting, der er sket i min karriere – selvom den var slut på det tidspunkt.

– Det er fantastisk at føle sig værdsat for den måde, man har forsøgt at give alt for klubben. Så det er noget, jeg sætter utroligt meget pris på, siger kroaten.

Rejsetips til fansene

Med kickoff kl. 20.45 torsdag aften er der god tid for de medrejsende FCM-fans til at nyde den kroatiske varme og madkultur.

– Fansene kan tage ned i byen, tæt på vandet, men hvis de ønsker at spise godt og tage til et sted, der er endnu mere egnet til turister, kan jeg anbefale Opatija, som ligger omkring 20 minutters kørsel fra Rijeka. Det er stadig højsæson, så der kan man nyde gode barer og restauranter og have en god tid, siger Kristijan Ipša og fortsætter:

– Men gider man ikke til at skulle ud at køre, så kan man også tage ned i Rijeka centrum, som også ligger tæt på vandet. Der er en flot promenade og superhyggeligt.

Hvad med på din strandbar? Der er FCM-fansene vel også velkomne?

– Ha ha, de er altid velkomne. Jeg bliver altid glad, når der kommer turister fra Danmark, og hvis de er fans af FC Midtjylland, er det jo bare endnu bedre.

Det bemærkede vi i det første opgør mod Rijeka

Der er kickoff kl. 20.45 i Kroatiens tredjestørste by, Rijeka. FC Midtjylland kommer med en 2-0-sejr i bagagen, men der er stadig arbejde at gøre i jagten på den sjette europæiske ligafase (tidligere gruppespil, red.) på syv år.