Når Ajax torsdag aften gæster MCH Arena, er det en traditionsrig klub, som midtjyderne står overfor. Klubben fra Amsterdam, som blev grundlagt i år 1900, har gennem mange år været kendt for sin offensive spillestil, sin talentudvikling og flere store europæiske resultater.

Men de seneste år har også budt på udfordringer for den hollandske storklub.

Sander Zeldenrijk er chefredaktør for Ajax Life Magazine – det månedlige trykte medlemsmagasin for Ajax’ officielle fanklub på 170.000 medlemmer. Han har arbejdet på redaktionen siden 2002 og selv fulgt klubben fra tribunerne siden 1988 som fan.

Ifølge ham ramte klubben ind i en udfordrende periode efter 2018/19-sæsonen, hvor Ajax var tættere end nogensinde på at spille sig i Champions League-finalen efter en historisk europæisk kampagne for den hollandske klub.

Efterfølgende ventede dog en svær tid for klubben oven på flere store spillersalg.

– Ajax stod med nogle økonomiske udfordringer efter den sæson, som gjorde det sværere at holde på de bedste spillere og samtidig dominere sportsligt på den måde, man havde gjort tidligere.

– Det viste sig også at være svært at fastholde klubbens ambitioner i takt med, at der kom nye spillere til, som skulle tilpasse sig, og som ikke havde de samme kvaliteter som dem, der var blevet solgt, fortæller Sander Zeldenrijk.

Nye ansigter i klubben

Efter nogle turbulente sæsoner er der kommet nye ansigter ind i klubben, og ifølge Sander Zeldenrijk er der allerede sket en udvikling.

– Med Jordi Cruijff som ny teknisk direktør og Michel Sanchez (Miguel Ángel Sánchez Muñoz, red.) som ny cheftræner, kan man nok godt sige, at der er friske vinde i Amsterdam.

– Ligesom i mange andre transfervinduer har Ajax igen fået en del nye spillere; nogle af dem er lejet, nogle var transferfri, mens andre er købt. Der er ikke det samme budget som tidligere, så Ajax må være kreative på transfermarkedet i de her år.

NK og Tullberg mødte pressen: Bliver en fed kamp

Sander Zeldenrijk fortæller, at der i løbet af den nuværende sæson har været flere positive ting at spore i det offensive spil, mens der til gengæld er plads til forbedringer i den anden ende af banen.

– Ser man på spillet og resultaterne i den hollandske liga indtil videre, så spiller Ajax mere attraktivt end i de tidligere sæsoner. De scorer lettere, men lukker så også mål ind alt for nemt.

Aktuelt ligger holdet på en 2. plads i den hollandske Eredivisie med et point til Feyenoord i toppen af tabellen. I Conference League står holdet noteret for tre point efter de første to kampe med en 2-0-sejr over Atalanta i seneste spillerunde.

Besøget i Midtjylland

Det er ikke første gang, at Ajax og FC Midtjylland står over for hinanden i europæisk sammenhæng.

I 2020 mødtes klubberne i Champions League-gruppespillet, hvor Ajax vandt begge opgør. Kampen endte 1-2 til hollænderne på MCH Arena.

Kampene i 2020 blev spillet under Coronapandemien, hvilket prægede den velkendte fodboldoplevelse. Sander Zeldenrijk husker det som nogle svære kampe.

Hvem er AFC Ajax?

– Det første, jeg tænker på, når jeg tænker tilbage på de kampe, er, at de blev spillet under Coronapandemien. Jeg var ikke selv til stede, da der kun var tilladt et begrænset antal tilskuere i Herning, mens kampen i Amsterdam blev spillet uden publikum, men jeg husker begge kampe som svære.

For nyligt fik han dog i arbejdsregi muligheden for at besøge FC Midtjylland og få et større indblik i klubben samt møde flere nye og velkendte profiler i forbindelse.

– Det var et meget positivt besøg. Der var god stemning, rare mennesker og en virkelig varm velkomst. Jeg talte blandt andet med Mike Tullberg og Kristian Bach Bak, og så fik jeg også mulighed for at hilse på den tidligere Ajax-spiller Rasmus Nissen Kristensen. Det var godt at se ham som anfører for holdet.

Besøget gav ham ligeledes mulighed for at opleve MCH Arena og FC Midtjyllands spillestil helt tæt på.

– Jeg var begejstret over klubbens stadion og spillestil. Der er så meget energi i det offensive spil, og det går hurtigt, lyder det fra sportsjournalisten.

Forskellige klubber med fælles ambitioner

Selvom Ajax og FC Midtjylland har forskellige forudsætninger og også befinder sig forskellige steder i europæisk fodbold, så ser Sander Zeldenrijk også flere ligheder i klubberne.

Begge klubber har blandt andet en ambition om at udvikle spillere og skabe værdi gennem talentudvikling og derefter spillersalg, mens der til gengæld er forskel på den måde, klubberne er organiseret og ejet på.

– Klubbernes strukturer er forskellige. FC Midtjylland har én velhavende ejer, mens Ajax er ejet af flere af sine egne medlemmer.

– Jeg synes desuden, at begge klubber er ambitiøse, men Ajax-fansene er en smule mere krævende. Det siger jeg også efter at have talt med flere FC Midtjylland-fans om fan-kulturen i Herning. På den måde virker det til, at forventningerne og presset er større i Amsterdam, selvom det er stort begge steder.

Respekt for dansk fodbold

Når Ajax torsdag gæster i Herning, forventer Sander Zeldenrijk ikke, at hollænderne undervurderer den danske modstander.

– Der er stor respekt for dansk fodbold, men også en stærk forbindelse til flere danske spillere. FC Midtjylland bliver ikke undervurderet af hverken spillerne eller fansene.

På banen forventer han, at Ajax vil forsøge at gøre det, som klubben traditionelt er kendt for.

– Ajax vil gøre det, de altid gerne vil – nemlig at dominere kampen og blive farlige gennem deres offensive spil. De vil skabe chancer, men samtidig stå kompakt i defensiven – især med tanke på FC Midtjyllands hurtige angribere.

Flere spillere kan overraske

Når det kommer til de profiler, som kan få betydning i torsdagens opgør, er det svært for Sander Zeldenrijk at udpege enkelte spillere.

Ifølge ham har Ajax i løbet af den nuværende sæson vist, at flere forskellige profiler kan træde til, når det gælder. Det kan derfor være vanskeligt at forudsige, hvem der får en afgørende rolle.

– Denne sæson har indtil videre vist, at mange Ajax-spillere kan overraske. Cheftræneren (Michel Sanchez, red.) roterer også meget, så det er et svært at sige, men Tolu Arokodare har haft en imponerende start på sæsonen, og det samme gælder Abdellah Ouazane, som kun er 17 år gammel.

– Styrken ved truppen er dog, at mange forskellige spillere kan overraske.

Unge talenter med succes

For Sander Zeldenrijk er forholdet til Ajax mere end de sportslige resultater. Hans tilknytning til klubben går helt tilbage til 1988, hvor han som niårig for første gang besøgte det daværende stadion De Meer i Amsterdam.

– Ajax er uden tvivl den største og mest succesfulde klub i Holland, men det er ikke derfor, at den er speciel for mig. Det handler mere om måden, klubben er blevet så succesfuld på – ønsket om altid at spille attraktiv fodbold kombineret med resultater og glæde.

– Historien har også vist, hvordan mange unge talenter er blevet til store profiler, som har vundet titler i Amsterdam og senere også haft succes i Europa, siger han og tilføjer:

– Udfordringen i dag er dog at kunne fortsætte med det i en periode, hvor der er økonomiske udfordringer, særligt når man sammenligner med de store klubber fra Europas fem største ligaer, slutter han af.

Følg opgøret

Der venter altså et spændende opgør på torsdag, når FC Midtjylland og Ajax mødes for første gang siden 2020. Kampen fløjtes i gang kl. 18.45 og kan ses på Disney+.